(2001) Project Gotham Racing, le jeu qui a voulu redéfinir la course avec style

Pour tous les joueurs XBox amateurs de courses de voitures, la marque est indissociable de sa licence culte Forza ! Mais saviez vous que, bien avant Forza Motorsport ou Forza Horizon, le géant américain a misé un gros billet sur un certain Project Gotham Racing ? Et après un 4e épisode publié en 2007, la série va disparaître, laissant un boulevard à la licence de Turn10. Quelle est l’histoire de ce PGR ? Pourquoi ce nom ? Et pourquoi la série a t’elle complètement disparu aujourd’hui ? On vous explique…

Un jeu de course au lancement de la XBox

Peut-être comptez vous parmi les premiers joueurs à avoir eu la toute première XBox entre les mains, console de 6e génération (comme la PS2 ou le GameCube), sortie en novembre 2001 aux USA. Et que Microsoft imagine comme un PC que vous branchez sur la TV pour jouer. Si, de son lancement, on se souvient surtout de sa pub Champagne (qui a pu choquer à l’époque)… N’oublions pas que, pour faire face à la concurrence déjà bien installée de Nintendo et Sony, XBox mise aussi sur des jeux de qualité. Ainsi, la console est lancée avec des titres comme Halo, Dead or Alive 3, Oddworld 3… Soit du FPS, de la baston, et de la plateforme/ aventure… Il manque un bon jeu de bagnoles, vous ne trouvez pas ?

Et c’est le studio anglais Bizarre Creations (Wiz’n Liz sur MegaDrive, Formula One sur PS1…) qui va s’y coller. Il faut dire que le studio s’est fait remarquer quelques temps auparavant, avec un certain Metropolis Street Racer (MSR), sur Dreamcast. Un jeu de courses qui a séduit les fans pour ses superbes graphismes, ses plus de 250 tracés… Et aussi un système de points, les Kudos, pour récompenser vos actions les plus téméraires. Alors, Bizarre ne va pas vraiment se compliquer la tache : autant reprendre ce qui a fonctionné dans MSR, et le remettre au goût du jour. Le jeu n’a pas encore de nom, juste un nom de code : Project Gotham Racing !

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Le nom « Project Gotham Racing » était en fait le nom de code interne du jeu ici chez Bizarre. Gotham est un autre nom pour New York City. Et étant donné que NYC était le nouveau lieu ajouté par MSR, Project Gotham semblait convenir (nous ne pouvions pas utiliser le nom Metropolis Street Racer, car il appartenait à Sega et Microsoft éditait PGR !). Personne n’a trouvé mieux, donc le nom Project Gotham Racing est resté !

Bizarre Creations, sur son ancien site internet

C’est donc sous son nom de code que sort Project Gotham Racing (ou PGR pour les intimes), fils spirituel de Metropolis Street Racers. Le jeu sera vendu à plus de 2 millions d’unités dans le monde, donc considéré comme un succès commercial. Il sera suivi d’un Project Gotham Racing 2 en 2003 (sur XBox), un PGR3 sur X360 en 2005, un PGR Mobile sur PSP… Et un Project Gotham Racing 4 qui marquera la fin de la série en 2007, sur X360.

Un jeu exigeant mais accessible, qui ramène les Kudos et le style

Project Gotham Racing (PGR) est donc un jeu de courses développé par Bizarre Creations et publié par Microsoft Game Studios. Il est resté populaire auprès des fans de pilotage pour pour son mélange de conduite rapide et exigeante, mêlant style et technique… Tout en restant accessible avec une approche plus arcade que son concurrent Gran Turismo. Avec une difficulté progressive, PGR récompense les joueurs non seulement pour leur vitesse, mais aussi pour leur habileté à piloter avec élégance. Autant de qualités qui sont récompensées par le retour des Kudos (venus de MSR).

Autrement dit, il ne suffit pas d’aller vite pour gagner ! Les Kudos sont attribués pour des figures acrobatiques comme les dérapages contrôlés, les virages serrés, et même pour éviter les collisions… Ce système, central dans le jeu, ajoute une dimension stratégique, récompensant les joueurs pour leur maîtrise technique et leur créativité. Le mode Kudos Challenge est mis en avant car il est au cœur du jeu. Mais PGR est assez riche en matière de modes, histoire de rallonger la durée de vie. Avec des courses arcade, courses rapides, time attack, multijoueur en écran splitté (pas de online), ou un mode custom où vous pouvez définir vos règles de courses.

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Le jeu s’appuie aussi sur son réalisme en matière d’univers. Il propose une sélection variée de 25 voitures allant des modèles de sport haut de gamme aux voitures de luxe et aux modèles exotiques. Comme les Aston Martin Vanquish, Audi TT Coupé et Roadster, BMW Z3, Chevrolet Camaro IV, Dodge Viper RT/10, Ferrari 360 Modena, Spider, F355 ou F50, Ford Focus WRC, Lotus Exige, Mazda RX-8 Concept, Mercedes-Benz SLK230, Mini Cooper S… Par ailleurs, le jeu nous emmène sur quatre circuits urbains, versions virtuelles de grandes villes : Londres, San Francisco, Tokyo ou encore New York.

Avec beaucoup de qualités, il n’est pourtant pas exempt de défauts. Sur le plan technique, on reprochera quelques bugs, de l’aliasing ou des ralentissements dans certains modes. La physique manque de précision, avec notamment des collisions parfois difficiles à gérer. Si le jeu est très détaillé, les courses en ville sont en revanche assez tristounettes : on a rarement vu de telles mégalopoles aussi vides ! On se sent seul au monde, sur les avenues les plus animées de la planète. Enfin, évidemment, on reprochera un manque de contenu : 25 bolides et 4 villes, on en fait très vite le tour !

L’héritage de Project Gotham Racing

On vous a spoilé la fin de l’histoire dès la première partie de ce rétro-test : la belle histoire de PGR, pourtant acclamée par les joueurs, va hélas toucher à sa fin au bout de 4 épisodes. Malgré son succès, la série s’arrête après le rachat de Bizarre Creations par Activision en 2007. Le studio britannique fermera ses portes en 2011, mettant fin à la possibilité d’autres jeux de la série, Microsoft venant de perdre un précieux partenaire. En parallèle, Forza Motorsport, qui avait été lancé en 2005, est devenu le pilier principal des jeux de course de Microsoft. C’est donc sur cette nouvelle licence de courses que va capitaliser XBox.

Et si vous vous posiez la question… Il existe une connexion indirecte entre Project Gotham Racing et la franchise Forza Motorsport. Mais elles ne sont pas directement liées en termes de gameplay ou de développement. Microsoft Game Studios a été impliqué dans les deux franchises en tant qu’éditeur… Mais les développeurs sont différents (Bizarre Creations pour Project Gotham Racing et Turn 10 Studios pour Forza Motorsport).

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En revanche, l’équipe de Playground Games, qui a développé Forza Horizon (spin-off en openworld de la série Forza Motorsport), comprend des anciens de Bizarre Creations. Cela se ressent dans le gameplay axé sur la liberté et le style, qui rappelle l’esprit de Project Gotham Racing. Autrement dit, si Forza Motorsport se veut plus réaliste, Forza Horizon intègre des éléments de fun et de spectacle qui rappellent davantage Project Gotham Racing. En résumé, il n’y a pas de lien narratif ou de continuité entre les deux franchises. Mais elles partagent des racines communes grâce à leur éditeur et à certaines influences dans le design des jeux modernes.

Et Batman dans tout ça ? Et bien, les développeurs nous l’ont expliqué plus haut. Malgré l’utilisation du mot Gotham, qui est bien connu comme étant le nom de la ville fictive dans l’univers de Batman… Il n’existe aucun lien entre Project Gotham Racing et le célèbre super-héros de DC Comics. Gotham étant le surnom de New York, donné par l’auteur Washington Irving dans les années 1800.

Au final

Project Gotham Racing a marqué son époque, notamment grâce à ses graphismes, et son ambiance unique. Il se distingue par son système innovant de Kudos, qui récompense non seulement la vitesse mais aussi le style et la maîtrise technique. Offrant une expérience unique par rapport aux autres jeux de course. Les graphismes étaient impressionnants pour la Xbox originale, et la diversité des circuits urbains (New York, Londres, Tokyo…) a séduit de nombreux joueurs.

Cependant, son contenu limité (25 voitures) et l’absence de personnalisation des véhicules peuvent sembler datés aujourd’hui. Il souffre de limitations en contenu et en profondeur par rapport à des titres plus complets. Cela n’a pas empêché le jeu de poser les bases d’une série appréciée, dont les suites ont largement amélioré l’expérience. En bref, c’est un jeu solide et marquant pour les amateurs de courses urbaines stylées, mais il montre son âge comparé aux standards actuels.

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Le hic est que pour revivre l’expérience Project Gotham Racing, le seul moyen légal est de trouver une Xbox originale. Et le jeu en version physique dans un magasin d’occasion. En effet, Microsoft n’ayant pas intégré ce jeu dans son programme de rétrocompatibilité pour ses consoles modernes, via le Gamepass par exemple… La seule autre solution pour jouer sera l’émulation, sur PC ou sur consoles XBox (attention, les émulateurs ne sont pas officiellement pris en charge). Si aucun de ces moyens n’est à votre disposition, la seule alternative sera alors de vous tourner vers d’autres jeux modernes inspirés de PGR, comme les Forza Horizon, par exemple.

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Project Gotham Racing

• Par : Bizarre Creations (studio fermé en 2011)
• Sur : XBox
• Genre : courses
• Classification : Tous Publics (PEGI 3)
• Conditions de test : testé sur le jeu original, sur une XBox classique
• Estimation : autour de 5€ selon le site Argusjeux.com